1971. predsjednik Richard Nixon službeno je proglasio rat drogama. Od tog vremena, Sjedinjene Države potrošile su nešto više od trilijuna dolara na prevenciju i zatvaranje droga. U 2014. godini Bijela kuća je procijenila da su američki korisnici droga potrošili oko 100 milijardi dolara na nezakonite droge tijekom prethodnog desetljeća, a da su porezni obveznici izgubili 193 milijarde dolara u "izgubljenim troškovima produktivnosti, zdravstva i kaznenih pravda" samo u 2007. godini. Za usporedbu, vlada Sjedinjenih Država u 2015. godini potrošila je 39, 1 milijardi dolara na energiju i okoliš, a samo 29, 7 milijardi dolara na znanost.
Gledano kroz kulturnu ili moralnu leću, može postojati razuman argument za zabranu potencijalno opasnih droga. Međutim, ako se promatra kroz ekonomsku leću, rat protiv ilegalnih droga manje je uvjerljiv. Osnovna ekonomska analiza može pokazati zašto većina zabrana ne ostvaruje predviđene ciljeve i zašto bi ilegalne droge zapravo mogle profitirati proizvođačima i dobavljačima droga na štetu svih ostalih.
Ekonomija crnih tržišta
Ekonomski obrasci ilegalne trgovine drogom slijede iste principe svakog ilegalnog dobra ili usluge s razumnom stvarnom potražnjom. Uostalom, nema ništa posebno u proizvodnji ili distribuciji današnjih glavnih ilegalnih droga: heroina, LSD-a, kokaina, ekstazija, amfetamina, meta i kanabisa (marihuane). To stavlja ilegalne droge u istu kategoriju kao ilegalni rad imigranata, prostitucija, tržište korištenih dijelova tijela (poput bubrega,) vatrenog oružja unutar jurisdikcije bez oružja ili čak alkohola tijekom zabrane. Zajedno, ove robe i usluge predstavljaju crno tržište.
Crna tržišta ne funkcioniraju kao normalno tržište. Crno tržište prirodno pokazuje nekoliko tendencija monopolističkih tržišta ili tržišta s nesigurnom zaštitom ugovora. To uključuje visoke prepreke za ulazak, nedostatak prepoznatljivog ugovornog prava i neizvjesna imovinska prava. Na crnim tržištima moćni proizvođači mogu doživjeti natprirodne profite ograničavanjem konkurencije i ograničavanjem proizvodnje.
Drugi nedostatak koji je obilježje crnih tržišta, posebno na ilegalnom tržištu droga, jest taj što su potrošači skloni zatočenici podzemne ekonomije bez ikakvih zakonskih i medicinskih zahtjeva. Ovisnici koji koriste heroin ne mogu jednostavno tražiti liječenje ovisnosti bez straha od značajnih posljedica. Zahvaljujući nedostatku marketinga i ograničenjima konkurencije, ovisnik ne zna postoje li alternativni proizvodi koji mogu biti sigurniji ili jeftiniji. Štoviše, ovisnik rijetko može izazvati proizvođača koji vara, nanosi štetu ili čini prijevaru. Sve te značajke potiču prekomjernu pouzdanost na jednu tvar ili proizvođača.
Pobjednici i gubitnici
Godine 2014. stručna skupina Londonske škole ekonomije (LSE) za ekonomiju politike lijekova objavila je izvješće pod nazivom "Završavanje ratova protiv droga". Izvješće je koristilo standardnu ekonomsku analizu kako bi pokazalo kako je globalna strategija zabrane droga "proizvela ogromne negativne ishode i kolateralnu štetu", uključujući "masovni zatvor u SAD-u, vrlo represivne politike u Aziji, veliku korupciju i političku destabilizaciju u Afganistanu i zapadnoj Africi, ogromno nasilje u Latinskoj Americi, epidemija HIV-a u Rusiji i akutni globalni nedostatak lijekova protiv bolova, "među ostalim" sustavnim kršenjima ljudskih prava širom svijeta."
Izvještaj je sadržavalo potpise i doprinose desetaka vodećih ekonomista i političkih ličnosti, uključujući pet dobitnika Nobelove nagrade; Profesor Jeffrey Sachs sa sveučilišta Columbia; Nick Clegg, tadašnji zamjenik premijera Velike Britanije; i Aleksander Kwasniewski, bivši predsjednik Poljske. Činilo se da se slažu da su gubitnici ilegalnog tržišta droga uključivali gotovo sve koji nisu bili uključeni u proizvodnju ilegalnih droga.
To ima smisla, barem iz ekonomske perspektive, jer jedini neto pobjednici na antikonkurentskom ili monopolističkom tržištu su oni koji imaju privilegiju proizvesti antikonkurentsko dobro. Ilegalne droge dobivaju nevjerojatnu nadoknadu u odnosu na legalnu robu upravo zato što su ilegalne. LSE procjenjuje da kokain i heroin dobivaju marku od blizu 1.300% i 2.300%, kad se izvoze. To se uspoređuje sa 69% marže za kavu ili 5% marže za srebro.
Ne samo da ove izvanredne nadoknade stvaraju natprirodne profite za proizvođače i dobavljače, već i smanjuju potrošnju svugdje drugdje u gospodarstvu. Netko tko mora platiti 2.000% nadoknade za kupnju svog lijeka po izboru prisiljen je smanjiti potrošnju na druge proizvode i usluge, a vjerojatno također trpi gubitak u produktivnosti i potencijalu prihoda. Doista katastrofalni oportunitetni troškovi rezervirani su za vlade koje ratuju protiv ilegalnih droga i njihove porezne obveznike.
Utjecaj na poreze i trošenje
U fiskalnoj 2017. godini planirano je utrošiti ukupno 31, 1 milijardi USD na Nacionalnu strategiju za kontrolu droga koja ima za cilj spriječiti uporabu droga i ublažiti njezine posljedice u Sjedinjenim Državama. To predstavlja gotovo stopostotno povećanje potrošnje lijekova protiv droga u SAD-u od 2003. i gotovo 10 milijardi USD godišnje od 2008. U radu pod naslovom "Proračunski utjecaj ukidanja zabrane droga", znanstvenici Jeffrey Miron i Katherine Waldock procijenili su da Sjedinjene Države mogle bi uštedjeti otprilike 41, 3 milijardi dolara godišnje legalizacijom droga.
