Utilitarizam je moralna teorija koja zagovara akcije koje promiču opću sreću ili zadovoljstvo i odbacuje radnje koje uzrokuju nesreću ili štetu. Utilitarna filozofija, usmjerena na donošenje društvenih, ekonomskih ili političkih odluka, ima za cilj poboljšanje društva. "Najveća količina dobra za najveći broj ljudi" maksimum je utilitarizma. Filozofija je povezana s Jeremyjem Benthamom i Johnom Stuartom Millom, dvojicom britanskih filozofa i političkim misliocima.
Slomiti utilitarizam
Jeremy Bentham opisuje svoj "princip najveće sreće" u Uvodu u načela morala i zakonodavstva, publikaciji iz 1789. u kojoj piše: "Priroda je čovječanstvo stavila pod upravu dva suverena gospodara, boli i zadovoljstva. Samo njima je to što ukazati na ono što bismo trebali učiniti, kao i odrediti što ćemo učiniti. S jedne strane, standard ispravnih i pogrešnih, s druge, lanac uzroka i posljedica, pričvršćen je na prijestolje. Oni nas upravljaju u svemu što radimo, u svemu što kažemo, u svemu što mislimo: svaki trud koji možemo uložiti da odbacimo svoj subjekt poslužit će, ali pokazati i potvrditi."
John Stuart Mill imao je mnogo godina da prihvati i razmisli o razmišljanjima Jeremyja Benthama o utilitarizmu do trenutka kada je objavio svoje djelo, Utilitarizam , 1863. Ključni odlomak iz ove knjige: "Kreda koja prihvaća kao temelj moralnosti, ili najveće načelo sreće, drži da su djela ispravna u proporciji s obzirom da potiču sreću, pogrešna jer proizvedu naličje sreće. Srećom je namijenjeno zadovoljstvo i odsutnost boli, nesretnošću, boli i privolom užitka."
Relevantnost u političkoj ekonomiji
Potomci utilitarizma rađali su varijante i proširenja do temeljnih načela moralne teorije kroz stoljeća u liberalnim demokracijama. Neka od pitanja s kojima se borio kroz stoljeća: Što predstavlja "najveću količinu dobra"? Kako se definira sreća? Treba li ljudi slijediti utilitarizam ili vladati utilitarizmom? Kako se smješta pravda? Kreatori politike u današnjim zapadnim demokracijama uglavnom su zagovornici slobodnog tržišta i neke bazne razine uplitanja vlade u privatni život građana radi osiguranja i sigurnosti. Odgovarajuća količina propisa i zakona uvijek će biti predmet rasprave, ali politička i ekonomska politika uglavnom je usmjerena na poticanje što boljeg blagostanja što većem broju ljudi ili barem treba biti. U slučaju nepovoljnih skupina koje trpe nejednakost u dohotku ili drugu negativnu posljedicu zbog politike ili akcije zasnovane na utilitarističkoj osnovi, potrebni su pravni lijekovi.
