Važnost analize krivulje ravnodušnosti za neoklasičnu mikroekonomsku teoriju potrošača teško je precijeniti. Sve do početka 20. stoljeća, ekonomisti nisu bili u mogućnosti pružiti uvjerljiv slučaj korištenja matematike, posebno diferencijalnog proračuna, kako bi se pomoglo proučavanju i objašnjenju ponašanja tržišnih aktera. Granična korisnost smatrana je nedvojbeno ordinalnom, a ne kardinalnom i stoga nespojiva s usporednim jednadžbama. Krivulje ravnodušnosti, pomalo kontroverzno, ispunile su taj jaz.
Obična i marginalna korisnost
Nakon subjektivističke revolucije u 19. stoljeću, ekonomisti su mogli deduktivno dokazati važnost marginalne korisnosti i istaknuti zakon smanjenja marginalne korisnosti. Na primjer, potrošač odabire proizvod A nad proizvodom B, jer očekuje da će od proizvoda A dobiti više korisnosti; ekonomska korisnost u osnovi znači zadovoljstvo ili uklanjanje nelagode. Njegova druga kupovina nužno donosi manje očekivanu korisnost od prve, inače bi ih odabrao obrnutim redoslijedom. Ekonomisti također kažu da potrošač nije ravnodušan između A i B zbog činjenice da je odlučio odabrati jedan nad drugim.
Ova vrsta rangiranja je redoslijed, poput prve, druge, treće, itd. Ne može se pretvoriti u kardinalne brojeve poput 1, 21, 3, 75 ili 5/8 jer je korisnost subjektivna i nije tehnički mjerljiva. To znači da matematičke formule, što su kardinalne naravi, ne primjenjuju čisto na teoriju potrošača.
Krivulje ravnodušnosti
Iako su pojmovi o ravnodušnim snopovima postojali 1880-ih, prvi tretman stvarnih krivulja ravnodušnosti na grafu uslijedio je s knjigom Vilfredo Pareto "Priručnik o političkoj ekonomiji" 1906. Pareto je također autor koncepta Paretove učinkovitosti.
Teoretičari snopa ravnodušnosti rekli su da ekonomija potrošača ne treba kardinalne brojeve; komparativne preferencije potrošača mogle bi se pokazati cijenom različitih roba međusobno ili snopovima.
Na primjer, potrošač može preferirati jabuke od naranče. Međutim, možda bi mogao biti ravnodušan između jedne skupine od tri naranče i dvije jabuke ili drugog skupa od dvije naranče i pet jabuka. Ta ravnodušnost pokazuje jednaku korisnost između setova. Ekonomisti mogu izračunati graničnu stopu supstitucije između različitih dobara.
Koristeći to, jabuka se može izraziti frakcijama naranče i obrnuto. Obična korisnost može tada, barem na površini, ustupiti mjesto kardinalnim brojevima. Kroz to mikroekonomisti izvode neke manje zaključke, poput postojanja optimalnih skupova s obzirom na proračunska ograničenja, i nekih glavnih zaključaka, uključujući i to da se granična korisnost može izraziti u veličini putem kardinalnih funkcija korisnosti.
Pretpostavke i mogući problemi
Ovaj argument počiva na nekoliko pretpostavki koje ne prihvaćaju svi ekonomisti. Jedna takva pretpostavka naziva se pretpostavkom kontinuiteta, koja kaže da su setovi ravnodušnosti kontinuirani i mogu se prikazati kao konveksne linije na grafu.
Druga pretpostavka je da potrošači cijene uzimaju kao egzogene, poznate i kao pretpostavka o uzimanju cijena. Ovo je jedna od najvažnijih pretpostavki u općoj teoriji ravnoteže. Neki kritičari ističu da se cijene nužno dinamički određuju i potražnjom i potražnjom, što znači da potrošači ne mogu uzimati egzogene cijene. Potrošačke odluke pretpostavljaju same cijene na koje njihove odluke utječu, čineći taj argument kružnim.
