Cijene nekretnina kontinuirano su desetljećima rasle u Sjedinjenim Državama, usporavanja uzrokovana samo promjenama kamata. Cijene su se s vremenom povećavale kako se povećavala potražnja za vlasništvom kuća kroz programe pod pokroviteljstvom države, zajedno s općim osjećajem da posjedovanje nekretnina predstavlja američki san. Hipoteke su postale dostupne širem krugu potrošača s programima koje nude Fannie Mae, Freddie Mac i drugi, a koji su možda stavili novac u ruke nekih neodgovornih vlasnika kuća koji će kasnije platiti novac. Kamatne stope ostale su u prihvatljivom rasponu tijekom sredine 1990-ih i početka 2000-ih, čineći vlasništvo nad kućom još pristupačnijim. Kao i kod ostalih investicija, nekretnine ne bi mogle cijeniti iz godine u godinu takvim tempom zauvijek, a uskoro je balon pukao.
Kolaps se sigurno nije dogodio preko noći, ali glasni tutnjavi počeli su se javljati kao hipoteka na hipotekarne hipoteke - one izdane potrošačima s manje od savršenog kredita - postalo je 20% tržišta u 2006., navodi Washington Post. Neke su banke dale hipotekarne hipoteke u cjelokupnom poslu, a početkom 2008. počele su primjećivati zakašnjela plaćanja i neplaćanja u tako velikom broju da su se mnoge banke srušile. Veliki portfelji subprime brzo su srušili osiguravajuće kuće poput AIG-a koje su osigurale ove hipoteke. Popunjeni hipoteke koje se koriste za investicije su propustile, a institucije poput Lehman Brothers i Bear Sterns koje su podpisale, posjedovale i prodavale mnoge takve investicije vidjele su pad vrijednosti, tako da nisu morale samo zatvoriti vrata, već su srušile i druge. U međuvremenu, povećane ovrhe počele su smanjivati vrijednosti obližnjih domova, a lančana reakcija proširila se diljem zemlje od 2008. do 2010. godine.
