Ljudski kapital je labav pojam koji se odnosi na znanje, iskustvo i vještine zaposlenika. Teorija o ljudskom kapitalu relativno je nova u financijama i ekonomiji. U njemu se navodi da tvrtke imaju poticaj tražiti produktivan ljudski kapital i povećati ljudski kapital postojećih zaposlenika. Drugim riječima, ljudski kapital je koncept koji prepoznaje da radni kapital nije homogen.
Šezdesetih godina prošlog stoljeća ekonomisti Gary Becker i Theodore Schultz istaknuli su da su obrazovanje i osposobljavanje investicije koje bi mogle dodati produktivnosti. Kako je svijet akumulirao sve više i više fizičkog kapitala, oportunitetni troškovi polaska u školu smanjivali su se. Obrazovanje je postajalo sve važnija sastavnica radne snage. Izraz su usvojile i korporativne financije i postale su dio intelektualnog kapitala.
Intelektualni i ljudski kapital tretiraju se kao obnovljivi izvori produktivnosti. Organizacije pokušavaju gajiti ove izvore nadajući se dodatnoj inovaciji ili kreativnosti. Ponekad poslovni problem zahtijeva više od samo novih strojeva ili više novca.
Moguća je posljedica da se previše oslanjamo na ljudski kapital što je prenosiv. Ljudski kapital je uvijek u vlasništvu zaposlenika, a nikad poslodavca. Za razliku od opreme za strukturni kapital, ljudski zaposlenik može napustiti organizaciju. Većina organizacija poduzima korake da podrži svoje najkorisnije zaposlenike kako bi ih spriječili da odu u druge tvrtke.
Nisu se svi ekonomisti složili da ljudski kapital izravno povećava produktivnost. 1976., Harvard ekonomist Richard Freeman vjerovao je da ljudski kapital djeluje samo kao signal o talentu i sposobnosti; stvarna produktivnost došla je kasnije kroz obuku, motivaciju i kapitalnu opremu. Zaključio je da ljudski kapital ne treba smatrati faktorom proizvodnje.
