Indeks potrošačkih cijena u zemlji ili indeks potrošačkih cijena smatra se jednim od najvažnijih i kritično najvažnijih ekonomskih pokazatelja, ne samo u Sjedinjenim Državama, već iu svim ostalim razvijenim zemljama. Otpuštanje mjesečnih CPI brojeva gotovo uvijek ima značajan utjecaj na financijska tržišta, a neočekivano visoki ili mali brojevi često dovode do investicijske pukotine. No usprkos tome što se CPI slijedi tako nemilosrdno, indeks još uvijek nije savršen kao mjerilo inflacije ili životnih troškova, a ima niz svojstvenih slabosti.
CPI je ponderirani indeks robe koju su kupili potrošači. Iako može predstavljati relativno dobru mjeru promjene cijena za određenu robu kupljenu u njenoj "košarici", jedno ograničenje CPI-ja je da potrošačka roba za koju smatra da ne daje uzorak koji predstavlja svu proizvodnju ili potrošnju u gospodarstvu. Stoga je CPI kao osnovni ekonomski barometar svojstveno manjkav.
Drugi problem, koji čak i Biro za statistiku rada (proizvođač CPI) slobodno priznaje, jest taj što indeks ne uzima u obzir supstituciju. Ekonomska stvarnost je da kad određena roba postane značajno skuplja, mnogi potrošači nađu im manje skupe alternative. Nije moguće uzeti u obzir ovu uobičajenu praksu, CPI umjesto toga predstavlja brojeve pod pretpostavkom da potrošači i dalje kupuju istu količinu sve skuplje robe.
Novost i inovativnost predstavljaju još jednu slabost CPI-ja. Proizvodi se ne uključuju u potrošačke košarice CPI-ja dok potrošači ne postanu virtualna osnovna kupovina. Iako novi proizvodi mogu predstavljati znatne troškove potrošača, možda su još uvijek daleko od mogućeg uključivanja u izračun CPI-ja.
Iako se potrošački indeks potrošačkih masa široko koristi kao glavni pokazatelj inflacije, njegova je točnost na ovom području izazvala sve veće kritike. Na primjer, tijekom razdoblja kada su troškovi energije porasli za više od 50%, a cijene nekih najčešće kupljenih prehrambenih proizvoda porasle za gotovo 30%, CPI je i dalje pokazivao vrlo skromnu stopu inflacije. Nasuprot tome, drugi pokazatelji koji mjere kupnu moć potrošača pokazali su dramatično povećanje životnih troškova.
Budući da je potrošački potrošački indeks namjerno izgrađen s fokusom na kupovne navike gradskih potrošača, često ga se kritizira da ne daje točnu mjeru ni cijena robe, niti navika kupnje potrošača u većini ruralnih područja. CPI također ne pruža odvojena izvješća prema različitim demografskim skupinama.
Svaki čisti indeks cijena nedostaje činjenicom da ne utječe na promjene u kvaliteti kupljene robe. Potrošači mogu dobiti neto korist kupnjom proizvoda koji je poskupio kao rezultat značajnih poboljšanja kvalitete proizvoda i svrha koje on služi. No, CPI nema norme za mjerenje takvih poboljšanja kvalitete i stoga odražava samo povećanje cijene bez ikakvog uvažavanja za dodatne prednosti za potrošače.
Unatoč nedostacima, CPI se široko koristi: Na primjer, pruža osnovu za godišnje prilagodbe troškova života za plaćanja socijalnog osiguranja i drugih programa koje financira država. To se vjerojatno neće uskoro promijeniti, ali važno je znati biti svjesni svojih ograničenja.
