Ottowa W. Gurley (aka OW) bio je učitelj crne boje dvadesetog stoljeća, poduzetnik i posjednik zemlje, rođen bivšim porobljenim Afrikancima. 1889. godine, nakon što je podnio ostavku na dužnost koju je obavljao u predsjedničkoj administraciji Grover Cleveland, OW je prešao iz svoje matične države Arkansas u Perry, Oklahoma, kako bi sudjelovao u Oklahoma Land Grab 1889. Sa suprugom Emmom kasnije se preselio u Tulsu kako bi iskoristili gospodarske mogućnosti koje su proizašle iz buke višerasnog stanovništva. Ondje je OW kupio nerazvijenu zemlju površine 40 hektara, gdje je na zemljanoj cesti sagradio trgovinu prehrambenim cestama koja je tekla samo sjeverno od željezničkih pruga koje su prolazile gradom.
Kasnije je OW zaključio partnerstvo s kolegom crnim biznismenom Johnom Krstiteljem Stradfordom (aka JB), s kojim je dijelio opće nepovjerenje bijelaca. Obojica su odlučili poći svoje inicijale, umjesto imena. Ova akcija bila je oblik tihog protesta, jer su se muškarci na Jugu obično obraćali svojim prezimenima, dok su dječake zvali imenom. Nažalost, crni odrasli muškarci često su se svojim imenima obraćali bijeli muškarci kao oblik emaskulacije. Koristeći njihove inicijale, OW i JB zaobišli su ovu praksu.
OW i JB povremeno su imali različita mišljenja. Na primjer, dok se OW pretplatio na filozofije afroameričkog nastavnika Booker T. Washingtona, JB je zagovarao radikalnije stavove WEB Du Boisa aktiviste za građanska prava. Unatoč svojim razlikama, par je radio u zaključavanju da razviju potpuno crni kvart u Tulsi. Podijelili su zemlju na stambene zone, trgovačke parcele, uličice i ulice, a svi su bili ekskluzivno dostupni ostalim Afroamerikancima koji su bježali od linča i drugih rasnih strahota.
Podrijetlo Greenwooda
Nakon što je OW sagradio nekoliko četverokutnih pansiona od cigle u blizini svoje prehrambene trgovine, nazvao je ulicu u kojoj su ove strukture sjedile avenija Greenwood, nakon grada u Misisipiju iz kojeg su pozdravili mnogi njegovi rani stanovnici. Prije mnogo vremena, cijelo je područje postalo poznato kao Greenwood, koji je ubrzo postao mjesto za školu, kao i afrička metodistička biskupska crkva. No, krunski projekt OW-a bio je hotel Gurley, čija je visoka kvaliteta bila jednaka najboljim bijelim hotelima u državi.
Dok su stotine Afroamerikanaca emigrirale u Greenwood zbog naftnog naleta, OW i JB postajali su sve bogatiji, a OW se hvalio prijavljenom neto vrijednošću od 150 000 američkih dolara (3, 6 milijuna dolara prilagođenih inflaciji). OW je iskoristio ovo bogatstvo da pokrene crnu masonsku ložu i agenciju za zapošljavanje, dok bankrolling nastoji da se odupire suzbijanju crnih birača u državi.
Poticaj unutar Afroameričke zajednice
OW je na kraju imenovan šerifovim zamjenikom grada Tulsa, gdje je bio odgovoran za policiju crnaca u Greenwoodu. No kako su OW postajali sve ugodniji bijelom objektu, mnogi članovi crne zajednice Tulsa počeli su mu zamjerati. U stvari, u novinama Black Star njegov militantni crni izdavač AJ Smitherman pejorativno je nazvao OW kao "kralja Male Afrike."
Ipak, bijeli programeri počeli su oponašati OW i JB kupujući parcele zemlje smještene sjeverno od željezničkih pruga, a zatim prodajući parcele natrag članovima crne zajednice. Do 1905., crni doktor i crni zubar pokrenuli su tamo prakse. Uskoro je uslijedilo stvaranje više škola, nekoliko trgovina hardverom i baptističke crkve. Kroz to vrijeme segregacija je bila u porastu, jer su se crnci konvergirali na sjevernu stranu željezničkih pruga, dok su se bijelci spuštali na južnu stranu.
Kada je teritorij Oklahome 1907. godine stekao državnost, demokrati segregacije, na čelu s bijelim vrhovnim članom Billa "Alfalfa" Murray, donijeli su zakone koji kriminaliziraju međurasni brak i zabranjuju crncima da dobiju posao s visokim nadnicama. Te nepravde potvrdile su odluku OW i JB da osnuju crnocentričnu zajednicu, u kojoj su crnci i žene zaštićeni od rasnih neprijateljstava. Ako su bijelci izrazili prijeteće rasističke primjedbe, stanovnici Greenwooda na crno često su reagirali agresivno. Na primjer, 1909. godine JB je šetao avenijom Greenwood kad je bijeli dostavljač izgovorio rasističku uvredu, nagovarajući JB-a da čovjeka baci na zemlju, obruši ga i udara po licu dok ne postane krvavo. JB je kazneno optužen za premlaćivanje, ali je oslobođen.
Odvojenom prilikom JB je izbačen iz vlaka u Oklahomi zbog sjedenja u automobilu prve klase, iako je kupio kartu prve klase. Kad su ga tražili da se preseli u automobil samo crne boje, odbio je to ispuniti. Kasnije je podnio tužbu, u nastojanju da desegregira Tulsove vlakove, ali nije uspio.
Kako je segregacija postajala sve jača, Greenwood četvrti za poslovanje crnaca uspijevala je ponajviše zato što su stanovnici svoje kupljene dolare vraćali u lokalno gospodarstvo, istovremeno zarađujući svoje prihode od bijelih poslodavaca. To je bilo moguće jer je migracija naftnih radnika u Tulsi stvorila snažni nalet potražnje za kućnom pomoći, što je omogućilo crnim stanovnicima da dobiju visoko plaćene radne poslove kao sluškinje, vozačice, vrtlari, domari, šineri za cipele i nosači. Ti su radnici često zaradili dovoljno novca da svoju djecu pošalju na sveučilišta poput Columbia Law School, Oberlin College, Hampton Institute, Tuskegee Institute, Spelman College i Sveučilišta Atlanta, koja im je omogućila osigurati posao bijele boje nakon diplome.
Prosperitet Greenwooda postao je legendaran u crnoj Americi, a Booker T. Washington nazvao ga je "Black Wall Street."
