Iako je vjerojatno da mnogi neoliberalni mislioci podržavaju uporabu (ili čak naglašavaju) neoklasicističku ekonomiju, dva pojma nisu nužno povezana. Neoliberalizam se grana na dva odvojena argumenta - jedan konsekvencijski i empirijski, drugi filozofski i normativni. Konsekvencijalistički neoliberalizam izvodi mnoge argumente iz recepata neoklasične ekonomije, uključujući manje vlade, slobodnu trgovinu, deregulaciju privatnog sektora i fiskalnu odgovornost u vladi.
Neoklasična ekonomija kao znanost
Neoklasični model ekonomske znanosti bio je prva dominantna metateorija na terenu. Narasla je zahvaljujući uglednim ekonomistima kao što su Frederick Bastiat, Alfred Marshall, Jean-Baptiste Say i Leon Walras.
Nekoliko temeljnih pretpostavki igra se u neoklasičnoj teoriji koje ga razlikuju od starije klasične škole. Pretpostavlja se da pojedinačni ekonomski sudionici imaju racionalne sklonosti, da pojedinci nastoje povećati korisnost i da se odluke donose na margini. Neoklasična ekonomija rodila je savršene konkurencijske modele mikroekonomije.
Neoklasicizam je prva snažna škola ekonomskog mišljenja zasnovana na matematici, koju je u 1930-ima zamijenila još više matematička keynesijanska paradigma.
Neoliberalizam kao politička filozofija
Neoklasična ekonomija najuže je povezana s klasičnim liberalizmom, intelektualnim prethodnikom neoliberalizma. U određenom smislu, neoliberalni pokret između 1960. i 1980. predstavljao je djelomični povratak neoklasičnim pretpostavkama o ekonomskoj politici i djelomično odbacivanje neuspjelih argumenata središnjeg planiranja 1930-ih.
Što se tiče javne politike, neoliberalizam posuđen iz pretpostavki neoklasicističke ekonomije da bi se suprotstavio slobodnoj trgovini, niskim porezima, niskim propisima i niskoj državnoj potrošnji. Često je odstupio u smislu argumenata protiv povjerenja i eksternosti.
Neoliberalizam nema postavljenu definiciju, iako se često pripisuje politikama Margaret Thatcher u Ujedinjenom Kraljevstvu i Ronalda Reagana u Sjedinjenim Državama. Pripisana je i ekonomistima 20. stoljeća Miltonu Friedmanu i FA Hayeku, iako su obojica odbacila etiketu; Friedman se smatrao klasičnim liberalom, a Hayek je tvrdio iz austrijske perspektive.
