Marginalnost opisuje i ekonomsku metodu analize i teoriju vrijednosti. Prema ovoj teoriji, pojedinci donose ekonomske odluke „na margini“; to jest, vrijednost se određuje koliko dodatne korisne usluge nudi dodatna jedinica robe ili usluge. Bilo bi teško pretjerati koliko je ovaj koncept važan za suvremeno ekonomsko razumijevanje. Razvoj marginalne teorije obično se naziva marginalističkom revolucijom i smatra se razdvajanjem klasične i moderne ekonomije.
Marginalistička revolucija
Adam Smith bio je otac utemeljitelja ekonomske znanosti, ali čak ga je i zbunjivala stvarna ekonomska vrijednost: Zašto ljudi ponekad cijene nebitnu robu više od nužne robe? Čini se da postoji paradoks vrijednosti koji se ne može racionalno objasniti.
Najpoznatiji primjer je paradoks dijamant-voda. Iako dijamanti ne služe nikakvoj vitalnoj svrsi, a voda je bitna za ljudski život, pojedini su dijamanti mnogo više vrijedni od pojedinačnih jedinica vode. Na površini, čini se da voda treba vrijediti više.
Nekoliko neovisno i gotovo istodobno, tri su ekonomista riješili ovu zagonetku 1870-ih: Stanley Jevons, Carl Menger i Leon Walras. Predložili su da pojedinačni potrošači ne biraju između sve svjetske vode naspram svih svjetskih dijamanata; očito bi uzeli vodu kad bi im dali taj izbor.
Umjesto toga, pojedinci biraju između uvećanja dobra. Oni zasebno određuju vrijednost jedne dodatne jedinice vode ili jedne dodatne dijamantske jedinice. Ovi pojedinačni odabiri donose se na margini. Navodno je do vode daleko lakše doći, a većina ljudi već ima pristup dovoljno vode kako bi ispunila svoje želje. U tim je uvjetima vrijednost dodatne jedinice vode relativno niska. To obično nije slučaj s dijamantima jer su dijamanti rijetki i skupi za kupnju. Naravno, nevjerojatno žedan čovjek u pustinji mogao bi cijeniti tu dodatnu jedinicu vode više od dodatnog dijamanta.
Razvoj teorije marginalnosti pomogao je boljem objašnjavanju ljudske racionalnosti, ljudskog djelovanja, subjektivnog vrednovanja i učinkovitih tržišnih cijena. Pri tome je marginalna analiza otvorila vrata za novu eru u mikroekonomiji.
