Najvažniji aspekti kapitalističkog sustava su privatno vlasništvo, privatna kontrola faktora proizvodnje, akumulacija kapitala i konkurencija. Najzaslužniji kontrapunkt kapitalizmu je komunizam. U komunističkom sustavu ne postoji privatno vlasništvo, središnja vlada kontrolira sredstva za proizvodnju, kapital ne akumuliraju pojedinci ili privatna poduzeća, a konkurencija ne postoji. Jednostavno rečeno, kapitalistički sustav kontroliraju tržišne snage, dok komunistički sustav kontrolira vlada.
Privatni posjed
Pravo na privatno vlasništvo središnja je načela kapitalizma. Građani ne mogu akumulirati kapital ako im nije dopušteno bilo što posjedovati, niti mogu kupovati ili prodavati stvari. Sve dok vlasnik ostane unutar zakona koji su u kapitalističkim sustavima općenito široki, on može raditi što želi s imovinom koju posjeduje.
Privatni građanin može kupiti imovinu od drugog privatnog građanina po cijeni koja je uzajamno dogovorena i koju ne diktira vlada. U kapitalističkom sustavu ponude i potražnje snage slobodnog tržišta, a ne središnje upravljačko tijelo, određuju cijene po kojima se imovina kupuje i prodaje.
Čimbenici proizvodnje
U kapitalizmu, privatno poduzeće kontrolira faktore proizvodnje, koji uključuju zemlju, rad i kapital. Za razliku od komunističkog sustava u kojem vlada posjeduje i kontrolira te faktore, a time određuje nivoe proizvodnje i cijene, privatne tvrtke kontroliraju ih u kapitalističkom sustavu i postavljaju cijene i proizvodnju na nivoima koji maksimiziraju profit i učinkovitost.
Zajednički pokazatelj da li su faktori proizvodnje privatno ili javno kontrolirani je ono što se događa s viškom proizvoda. U komunističkom sustavu višak proizvoda distribuira se društvu u cjelini, dok ga u kapitalističkom sustavu drži proizvođač i koristi za postizanje dodatnog profita.
Akumulacija kapitala
Središnje mjesto kapitalističkog sustava je akumulacija kapitala. U kapitalističkom sustavu pokretačka snaga ekonomske aktivnosti je stvaranje profita. Zagovornici komunističkog i socijalističkog sustava smatraju ovo pohlepnim i sebičnim. Kapitalisti, međutim, prikupljanje profita vide kao način pružanja snažnog poticaja za jači rad, više inoviranja i stvaranja stvari učinkovitije nego kad bi vlada imala isključivu kontrolu nad neto vrijednošću građana. Taj je financijski poticaj razlog što kapitalistička gospodarstva inovacije vide kao da idu ruku pod ruku sa svojim tržišnim sustavom.
konkurencija
Konkurencija je drugi vitalni atribut kapitalističkog sustava. Privatne tvrtke natječu se da potrošačima pruže robu i usluge koje su bolje, brže i jeftinije. Načelo tržišnog natjecanja prisiljava tvrtke na maksimiziranje učinkovitosti i nude svoje proizvode po najnižim cijenama koje tržište ima, da ih ne napuste posao od strane učinkovitijih i povoljnijih konkurenata.
Iako je poslovanje s određenom tvrtkom u kapitalističkom sustavu dobrovoljno, za razliku od toga, središnja vlada komunističkog sustava ima učinkovite monopole u svim industrijama. To znači da nema poticaja za efikasno poslovanje ili pružanje niskih cijena jer kupci nemaju mogućnost traženja drugdje.
