Incident s nuklearnom elektranom Fukushima koji se dogodio u Japanu u ožujku 2011., natjerao je mnoge promatrače na pitanje korištenja urana kao izvora nuklearne energije i možda je doveo u pitanje ukupnu energiju u cjelini.
To bi mogao biti preuranjen zaključak, jer postoje i drugi elementi koji se mogu koristiti u nuklearnom ciklusu za stvaranje energije. Pored toga, postoje sigurniji, nuklearni alternativni izvori goriva i snage koji su mnogo manje štetni za okoliš.
Neki alternativni izvori energije postoje već generacijama. Oni uključuju torij, solarnu energiju, prirodni plin i vodik.
torijum
torijum je element koji mogu se koristiti kao gorivo u nuklearnom ciklusu. Alternativa je uranijumu, a tehnologija za olakšavanje upotrebe torija postoji još od 1960-ih. Mnogi znanstvenici i drugi zagovaraju uporabu ovog elementa na temelju njegovih mnogobrojnih prednosti u odnosu na trenutni gorivni ciklus urana koji postoji u većini postrojenja širom svijeta.
Torij je obilniji element od urana. Indija, Brazil, Australija i Sjedinjene Države imaju najveći dio svjetskih rezervi 6, 4 milijuna tona. Uz to, sav donešeni torij može se upotrijebiti kao gorivo u usporedbi s manje od 1% miniranog urana. Znanstvenici koji su proučavali torijev gorivni ciklus tvrde da postupak stvara manje otpada i da je sigurniji od gorivog ciklusa urana koji se trenutno koristi u nuklearnim postrojenjima.
Nekoliko zemalja preuzelo je vodeću ulogu u promicanju upotrebe torija za proizvodnju energije. Kina provodi razvoj nuklearnog reaktora rastopljene soli koji koristi torij kao gorivo. Kineska akademija znanosti rekla je da je tehnologija "ekološki sigurna, isplativa i politički ukusna".
Indija je također identificirala torij kao izvor energije u trećoj fazi Programa nuklearne energije koji je ta zemlja usvojila krajem 1960-ih. Indija radi na naprednom dizajnu reaktora teške vode za implementaciju ove tehnologije.
Sjedinjene Države bile su jedne od lidera u razvoju ove tehnologije prije generacija i bile su među prvim zemljama koje su radile torijumske reaktore malog obima. Sve je ovo zatvoreno i, budući da u SAD-u nedostaje kohezivna energetska politika, trenutno se ne razmatraju torijumski reaktori.
Solarna snaga
Solarna snaga je u izobilju, neiscrpna je i vjerojatno najpoznatija od alternativnih izvora energije. Najčešća metoda iskorištavanja ove energije je korištenjem solarnih panela koji pretvaraju sunčevu svjetlost u električnu energiju koja se zatim distribuira krajnjem korisniku.
Druga moguća upotreba solarne energije jest stvaranje transportnog goriva za upotrebu u automobilima i kamionima. Sundrop Fuels koristi tehnologiju koja se naziva solarna gasifikacija koja uključuje primjenu koncentrirane solarne energije za zagrijavanje biomase na temperaturama od približno 2.370 stupnjeva Fahrenheita. U ovom se procesu stvara plin sastavljen od ugljičnog monoksida i vodika koji se dalje prerađuje u upotrebljivi benzin ili dizelsko gorivo.
Prirodni gas
Prirodni plin može se koristiti i kao alternativni izvor transportnog goriva i ima nekoliko prednosti u odnosu na naftu, što je tipično fosilno gorivo koje se trenutno rafinira u benzin. Prirodni plin emitira manje ugljika i drugih štetnih onečišćujućih tvari u zrak kada se izgara i došlo je do brzog povećanja opskrbe u Sjedinjenim Državama, jer je industrija usavršavala tehnologiju za oslobađanje ogromnih količina prirodnog plina zatvorenih u škriljačkoj stijeni.
Prirodni plin koji se koristi kao transportno gorivo može biti ili komprimirani prirodni plin (CNG) ili ukapljeni prirodni plin (LNG). Jeftiniji je i od benzina, jer CNG u prosjeku prodaje oko 30 centi manje od benzina na energetskoj ekvivalentnoj osnovi, pokazuju posljednje analize Ministarstva energetike.
Vodik
Drugi alternativni izvor goriva je vodik, koji se može koristiti zajedno s gorivnom ćelijom za pružanje transporta. Vodik gori čisto, može se proizvoditi u zemlji, a može biti i tri puta učinkovitiji od tipičnog benzinskog motora.
Vodik se može proizvesti kroz različite postupke, uključujući fosilna goriva, biomasu ili vodu elektrolizu. Da biste dobili najviše koristi od vodika kao izvora goriva, najbolja metoda bila bi upotreba obnovljivih izvora energije za proizvodnju vodika.
Donja linija
Mnogo je čistih alternativnih izvora goriva i snage koji se mogu koristiti umjesto urana. Neki od njih postoje već desetljećima, dokazano su tehnologija i puno su manje štetni za okoliš. Potraga za tim alternativnim vrstama energije poput torija, solarne energije, prirodnog plina i vodika mora se nastaviti unatoč tragičnoj nesreći u Japanu.
