Razina produktivnosti je najosnovnija i najvažnija odrednica životnog standarda. Povećana produktivnost omogućuje ljudima da brže dobiju ono što žele ili da dobiju više onoga što žele za isto vrijeme. Rast ponude je produktivnost, pad realnih cijena i povećanje realnih plaća; ono izbacuje ljude iz siromaštva i omogućava im da se usredotoče na napore izvan pukog preživljavanja.
U ekonomiji, fizička produktivnost se definira kao količina proizvodnje proizvedena jednom jedinicom ulaza unutar jedne jedinice vremena. Standardni proračun ekonomske produktivnosti uključuje podjelu izlazne vrijednosti po jedinici unosa (npr. 5 tona na sat). Povećanje fizičke produktivnosti uzrokuje odgovarajuće povećanje vrijednosti rada, što povećava plaće. Zbog toga poslodavci traže obrazovanje ili stručno usavršavanje; povećava produktivnost radnika i čini ih vrijednijom imovinom za tvrtku.
Da biste vidjeli kako produktivnost povećava plaće, razmotrite sljedeći primjer. Poslodavac vam nudi 15 dolara za iskopavanje rupe veličine 25 četvornih metara u njegovom dvorištu. Pretpostavimo da nemate dovoljno kapitalnih dobara (golih ruku ili žlica) i da vam treba tri sata da iskopate rupu prema njegovim specifikacijama. Vaša radna snaga vrijedi 5 dolara po satu. Ako ste umjesto toga imali lopatu, možda vam je trebalo samo 30 minuta da iskopate rupu; vaš radni učinak samo je porastao na 30 USD na sat. S dovoljno velikim dizalicom možda ćete ga moći iskopati u pet minuta s produktivnošću rada od 180 dolara na sat.
Kapitalna roba - strojevi, tehnologija, poboljšane tehnike - presudni su faktori u određivanju produktivnosti. Da uzmemo povijesni primjer, uzmimo u obzir ekonomiju Sjedinjenih Država 1790. godine kada se gotovo 90% radno sposobnog stanovništva bavilo poljoprivredom. Naprijed prema 2000, a prema američkom popisu stanovništva, manje od 1, 5% stanovništva bavilo se poljoprivredom. Prema postotku, poljoprivreda je 1790. godine potrošila oko 60 puta više radne snage, ali danas je poljoprivredna proizvodnja znatno veća nego u 18. stoljeću. To danas čini cijene hrane znatno jeftinijima i oslobađa stotine milijuna radnih sati koji se mogu zaposliti u druge svrhe. Ovako raste ekonomija.
Za rast proizvodnog kapitala potrebna su razdoblja preniske potrošnje. Da bi iskoristili vrijeme za izgradnju bolje mašine ili postavljanja infrastrukture, proizvođači moraju nužno posvetiti manje energije za izradu odmah potrošne robe - ribar, primjerice, ne lovi ribu dok lovi mrežicu za ribolov. Ova razdoblja prepuštenosti trebaju biti financirana, zbog čega su poduzeća potrebna ulaganja za nove kapitalne projekte. Kako bi osigurali ovo ulaganje, potrošači odgađaju vlastito zadovoljstvo i osiguravaju financijska sredstva u zamjenu za (očekivano) veću razinu buduće potrošnje. Na taj način, kapitalna ulaganja vode do veće produktivnosti i budućih ekonomskih dobitaka.
