O pravilnoj ulozi vlade u kapitalističkom ekonomskom sustavu žestoko se raspravljalo stoljećima. Za razliku od socijalizma, komunizma ili fašizma, kapitalizam ne preuzima ulogu prisilne, centralizirane javne vlasti. Dok gotovo svi ekonomski mislioci i kreatori politika tvrde da je neki utjecaj vlade u ekonomiji takav postupak se odvija izvan strogo definiranih granica kapitalizma.
Kapitalizam bez države
Pojam "kapitalizam" proslavio je najzloglasniji kritičar sustava, Karl Marx. U svojoj knjizi Das Kapital , Marx je kapitaliste nazvao onima koji su posjedovali sredstva za proizvodnju i zapošljavali druge radnike u potrazi za profitom. Danas se kapitalizam odnosi na organizaciju društva pod dva središnja načela: prava privatnog vlasništva i dobrovoljna trgovina.
Većina suvremenih koncepata privatnog vlasništva proizlazi iz teorije Johna Lockea o vodenju kuće, u kojoj ljudska bića zahtijevaju vlasništvo miješajući svoj rad sa resursima bez zahtjeva. Jednom vlasništvo, jedini legitimni način prijenosa imovine su trgovina, darovi, nasljedstvo ili oklade. U kapitalizmu laissez-faire, privatni pojedinci ili tvrtke posjeduju ekonomska sredstva i kontroliraju njihovu upotrebu.
Dobrovoljna trgovina mehanizam je koji pokreće aktivnost u kapitalističkom sustavu. Vlasnici resursa međusobno se natječu u odnosu na potrošače, koji se zauzvrat natječu s drugim potrošačima u pogledu dobara i usluga. Sve ove aktivnosti ugrađene su u sustav cijena koji uravnotežuje ponudu i potražnju za koordinacijom raspodjele resursa.
Ti su pojmovi - privatno vlasništvo i dobrovoljna trgovina - suprotstavljeni prirodi vlasti. Vlade su javne, a ne privatne institucije. Oni se ne bave dobrovoljno, već upotrebljavaju poreze, propise, policiju i vojsku kako bi ostvarili ciljeve koji ne ulaze u obzir kapitalizma.
Utjecaj vlade na kapitalističke rezultate
Gotovo svaki zagovornik kapitalizma podržava određeni stupanj vlasti u ekonomiji. Jedine iznimke su anarhokapitalisti, koji vjeruju da se sve funkcije države mogu i trebaju privatizirati i izložiti tržišnim silama. Klasični liberali, libertari i minaristi tvrde da je kapitalizam najbolji sustav raspodjele resursa, ali da vlada mora postojati kako bi zaštitila prava privatnog vlasništva putem vojske, policije i sudova.
U Sjedinjenim Državama većina ekonomista identificirana je kao Keynesian, Chicago-škola ili klasični liberal. Keynesijski ekonomisti vjeruju da kapitalizam uvelike djeluje, ali makroekonomske snage unutar poslovnog ciklusa zahtijevaju intervenciju vlade da bi se to olakšalo. Podržavaju fiskalnu i monetarnu politiku, kao i druge propise o određenim poslovnim aktivnostima. Ekonomisti u školama u Chicagu skloni su blagom korištenju monetarne politike i nižoj razini regulacije.
U pogledu političke ekonomije, kapitalizam je često suprotan socijalizmu. Pod socijalizmom država posjeduje sredstva za proizvodnju i pokušava ekonomsku aktivnost usmjeriti prema politički identificiranim ciljevima. Mnoga moderna europska gospodarstva spoj su socijalizma i kapitalizma, iako je njihova struktura općenito bliža fašističkim konceptima javno-privatnog partnerstva s planiranom ekonomijom.
