Trgovina ugljikom nastala je kao odgovor na Kjotski protokol. Potpisano u Kyotu u Japanu, nekih 180 zemalja, u prosincu 1997., Kjotskim protokolom je pozvano 38 industrijski razvijenih zemalja da smanje emisiju stakleničkih plinova u razdoblju od 2008. do 2012. na razinu od 5, 2% nižu od one iz 1990.
Ugljik je element pohranjen u fosilnim gorivima kao što su ugljen i nafta. Kada se ta goriva sagorijevaju, oslobađa se ugljični dioksid i djeluje kao staklenički plin.
Ideja koja stoji iza trgovanja ugljikom prilično je slična trgovanju vrijednosnim papirima ili robom na tržištu. Ugljiku se pripisuje ekonomska vrijednost, omogućavajući ljudima, tvrtkama ili nacijama da trguju njime. Ako država kupuje ugljik, kupuje prava da ga sagori, a država koja prodaje ugljik odustaje od prava da ga izgara. Vrijednost ugljika temelji se na sposobnosti zemlje da ga skladišti ili da spriječi njegovo ispuštanje u atmosferu (što ga bolje skladištite, više ga možete naplatiti).
Tržište trgovanja ugljikom olakšava kupovinu i prodaju prava za emisiju stakleničkih plinova. Industrijski razvijene nacije, za koje je smanjenje emisija zastrašujući zadatak, otkupljuju prava na emisiju od druge države čija industrija ne proizvodi toliko tih plinova. Tržište ugljika moguće je jer je cilj Kjotskog protokola smanjiti emisiju kao zajednički.
S jedne strane, trgovanje ugljikom čini se dobrom situacijom: emisije stakleničkih plinova mogu se smanjiti dok neke zemlje donose gospodarsku korist. S druge strane, kritičari ideje smatraju kako neke zemlje iskorištavaju trgovinski sustav, a posljedice su negativne. Iako trgovanje ugljikom može imati svoje prednosti, rasprava o ovoj vrsti tržišta je neizbježna, jer uključuje pronalazak kompromisa između profita, jednakosti i ekoloških pitanja. (Za čitanje u vezi, pogledajte: Trgovanje ugljikom: akcija ili distrakcija? )
