Koja je 10 stopa dugačka, široka devet stopa, visoka sedam metara i teška 2.000 kilograma? NASA-in Mars istraživački laboratorij "Curiosity" Rover, koji je uspješno sletio na kratera Gale Crvenog planeta 6. kolovoza 2012. S cijenom od 2, 5 milijardi USD, Curiosity je na kraju primio mnogo skepse i kritika kao medija i javnosti pitanje: zašto je znatiželja toliko koštala i je li taj novac dobro potrošen?
Misija
Misija Mars Science Laboratorija dio je NASA-inog programa za istraživanje Marsa. Zadatak radoznalosti je "istražiti jesu li uvjeti bili povoljni za život mikroba i za očuvanje tragova u stijenama o mogućem prošlom životu." Pokrenut 26. studenoga 2011., Curiosity je tiho putovao kroz svemir više od 350 milijuna milja - putovanje koje je trajalo osam mjeseci - prije nego što je stiglo u marsovsku atmosferu. To je označilo fazu ulaska, spuštanja i slijetanja (EDL) misije - razdoblje nazvano "sedam minuta terora" - u kojem je vođeni ulaz, pad padobranom, silazak s motorom i na kraju, nebeska dizalica, uveo znatiželju u meko slijetanje na marsovskoj površini.
Sad kad je Curiosity sigurno stigao na Mars - što je ogroman uspjeh za NASA-u i misijski tim - moći će upotrijebiti svoj napredni teret znanstvenog pribora za prikupljanje i analizu uzoraka stijena i tla kako bi utvrdio jesu li uvjeti povoljni za život mikroba na Marsu, Tijekom svoje 23-mjesečne misije, znatiželja će na Zemlju slati slike i videozapise visoke rezolucije pomoću radio releja putem postojećih Mars orbitera i NASA-ine dubinske svemirske mreže ovdje na Zemlji, iako s određenim kašnjenjem, jer će signal putovati u prosjeku 48, 75 milijuna milja.
Troškovi
Teško je čuti ili čitati o Curiosityu bez spominjanja njegove cijene. Iako 2, 5 milijardi dolara nije mali dio promjena, važno je uzeti u obzir da je NASA raspodijelila troškove misije Curiosity u razdoblju od osam godina i uključila troškove tijekom sljedeća 23 mjeseca dok Curiosity istražuje Mars. Proračun pokriva različite troškove, uključujući raketu koja se koristi za lansiranje svemirske letjelice (dvostupanjsko raketno vozilo Atlas V-541 koje je osiguralo United Launch Alliance, zajedničko ulaganje Boeinga i Lockheed Martina, a čini oko 20% troškova) i plaće za tim visoko kvalificiranih inženjera, programera, menadžera, znanstvenika i neovisnih ugovora iz oko 20 država SAD-a, kao i iz Kanade, Danske i Velike Britanije.
2, 5 milijarde dolara prosječno iznosi oko 312 milijuna dolara godišnje - ili jedan dolar za svaku osobu u SAD-u. Za usporedbu, samo u 2011. Amerikanci su na kućne ljubimce potrošili 50, 96 milijardi dolara - ili oko 163 dolara po osobi. Ova usporedba ne podrazumijeva da ne bismo trebali trošiti novac na svoje kućne ljubimce, već služi da ilustrira kako je malo novca - u široj perspektivi - potrošeno na misiju Curiosity.
Je li novac dobro potrošen?
Iako još uvijek nemamo tehnologiju da putujemo velikom brzinom poput Starship Enterprisea, neki od naših najvažnijih tehnoloških dostignuća rezultat su američkog svemira. U svojoj knjizi iz svemira iz svemira iz 2012. godine, astrofizičar Neil deGrasse Tyson navodi niz tehnologija koje se mogu pripisati istraživanju svemira, uključujući (ali ne ograničavajući se na njih) uređaje za dijalizu bubrega, sustave za izbjegavanje sudara u zrakoplovima, operaciju oka LASIK, GPS, hidroponski sustavi za uzgoj biljaka, digitalno snimanje, bežični električni alati i atletska obuća.
Tehnološki napredak primarni je izvor gospodarskog rasta. Svemirska tehnologija i dalje se koristi u raznim gospodarskim sektorima za svemirske primjene. NASA navodi: "Pomoćne svemirske programe su: njegova sposobnost da stimulira ekonomiju; njegova primjena u rješenjima zemaljskih problema; njegov doprinos međunarodnoj suradnji; i stvaranje desetina tisuća radnih mjesta za naše visoko kvalificirane znanstvenike, inženjeri i tehničari."
Donja linija
Gledajući brojeve, svaka je američka osoba potrošila oko 8 dolara (manje nego što košta gledanje filma) kako bi sigurno napredovao naprednim znanstvenim svemirskim brodom. Sigurno da svemirska putovanja ispunjavaju našu urođenu potrebu da istražimo i da pomognemo razumjeti naše mjesto u Svemiru. Međutim, pomoćne prednosti svemirskog programa i tisuće tehnoloških napretka koji su financirani i otkriveni zbog njega također se trebaju uzeti u obzir prilikom odlučivanja jesu li misije poput Curiosity mudri rashodi.
