Teorija opće ravnoteže je makroekonomska teorija koja objašnjava kako ponuda i potražnja u gospodarstvu na mnogim tržištima dinamički djeluju i na kraju dovode do ravnoteže cijena. Teorija pretpostavlja da postoji jaz između stvarnih cijena i ravnotežnih cijena. Cilj opće teorije ravnoteže je identificirati precizan splet okolnosti pod kojima će ravnotežna cijena vjerojatno postići stabilnost. Teorija je najuže povezana s Léonom Walrasom, koji je napisao "Elementi čiste ekonomije" 1874. Iako su ideju nejasno nagovijestili raniji ekonomisti, on je prvi temeljno artikulirao ideju.
Walras je započeo svoje objašnjenje teorije opće ravnoteže opisujući najjednostavniju ekonomiju koja se može zamisliti. U ovom su gospodarstvu postojala samo dva dobra koja su se mogla razmijeniti, a koja se nazivaju x i y. Smatralo se da su svi u gospodarstvu kupci jednog od tih proizvoda, a drugi prodavači. Prema ovom modelu, ponuda i potražnja bili bi međusobno ovisni, jer bi potrošnja svake od roba ovisila o plaćama od prodaje svake robe.
O cijeni svake robe odlučivalo bi se licitacijskim postupkom, koji je Walras nazvao "tâtonnement" (ili "groping" na engleskom). Opisao je to u smislu da pojedinačni prodavač navodi cijenu robe na tržištu, a potrošači reagiraju bilo kupovinom ili odbijanjem plaćanja. Procesom pokušaja i pogreške prodavač će prilagoditi cijenu u skladu s potražnjom - ravnotežnom cijenom. Walras je vjerovao da neće biti razmjene dobara dok se ne postigne ravnotežna cijena, pretpostavka koju su drugi kritizirali.
Kada je opisivao ravnotežu na ljepšoj skali, Walras je primijenio ovaj princip na multi-tržišne postavke, koje su mnogo zamršenije. U svoj je model predstavio treće dobro - koje se naziva z. Iz toga bi se mogla odrediti tri omjera cijena, od kojih bi jedan bio suvišan jer ne bi dao nikakve podatke koji se ne bi mogli prepoznati od ostalih. Ovo suvišno dobro moglo bi se identificirati kao standard pomoću kojeg bi se mogli izraziti svi ostali omjeri cijena - standard bi pružio vodič za valutne tečajeve.
Teoretski, Walrasova teorija imala je transformacijske učinke. Ekonomija, koja je ranije bila književna i filozofska disciplina, sada se promatrala kao deterministička znanost. Njegovo inzistiranje da se ekonomija može svesti na discipliniranu matematičku analizu i danas postoji. U novijim crtama može se reći i da Walrasova opća ravnotežna teorija ima dugotrajne učinke. Zamućuje granice između mikroekonomije i makroekonomije, jer se ekonomija koja se odnosi na pojedinačna kućanstva i tvrtke ne može promatrati kao postojeća odvojeno od makroekonomije.
