Promatrajući veličinu smrti i razaranja proizašlih iz Prvog svjetskog rata, čelnici nekih glavnih svjetskih sila sazvali su u Parizu konferenciju, čiji će se ishod nadati da će osigurati da se više nikada neće dogoditi takva devastacija. Nažalost, kombinacija lošeg dizajniranog mirovnog ugovora i najteže ekonomske krize koju je suvremeni svijet ikada doživio dovela je do pogoršanja međunarodnih odnosa koji bi kulminirali ratom još jadnim od onog koji mu je prethodio.
Pretenzija na mir
Nesretna ironija Pariške mirovne konferencije koja je nastala Versajskim ugovorom bila je ta što je, usprkos najboljim namjerama svojih autora da osiguraju mir, sporazum sadržavao sjeme koje će, kada se sije u tlo ekonomske krize, stvoriti, a ne miru, ali ratu. To je sjeme bio članak 231. koji je svojom oznakom „klauzula o ratnoj krivnji“ jedini krivac za rat Njemačkoj i njezinu potrebu da naknadu za reparaciju plati kao kaznu. Uz tako opsežne isplate reparacije, Njemačka je bila prisiljena na predaju kolonijalnih teritorija i vojnog razoružanja, a Nijemci su se prirodno zamjerali tom sporazumu.
Već 1923. novoosnovana Weimarska republika počela je odgađati isplate ratnih naknada, što je pokrenulo odmazdu Francuske i Belgije. Obje zemlje poslale bi trupe u okupaciju industrijskog središta regije doline rijeke Ruhr, učinkovito prisvajajući tamošnju proizvodnju uglja i metala. Koliko je njemačka proizvodnja ovisila o uglju i metalu, gubitak tih industrija stvorio je negativan ekonomski šok što je dovelo do ozbiljne kontrakcije. Ta je kontrakcija, kao i vladino kontinuirano ispisivanje novca kako bi se isplatila dugovanja u ratu, stvorila spiralna hiperinflacija.
Dok bi se na kraju postigla cjenovna i ekonomska stabilizacija - dijelom pomoću plana američkog Dawesa iz 1924. - hiperinflacija je izbrisala velik dio životne uštede srednje klase. Političke posljedice bile bi pogubne jer su mnogi ljudi postali nepovjerljivi prema Weimarskoj vladi, vladi koja je bila utemeljena na liberalno-demokratskim načelima. To nepovjerenje, uz ogorčenje zbog Versajskog sporazuma, uslijedilo je sve većom popularnošću više lijevih i desničarskih radikalnih političkih stranaka.
Pogoršanje međunarodne trgovine
Napad Velike depresije poslužio bi potkopati bilo kakve pokušaje stvaranja otvorenijeg, suradničkog i mirnijeg poslijeratnog svijeta. Pad američke burze 1929. uzrokovao je ne samo obustavu zajmova danih Njemačkoj u skladu s Dawesovim planom, već potpuni opoziv prethodnih zajmova. Zatezanje novca i kredita na kraju je dovelo do propasti najveće austrijske banke 1931. godine, Kreditanstalta, što je pokrenulo val bankarskih neuspjeha diljem srednje Europe, uključujući potpuni raspad njemačkog bankarskog sustava.
Pogoršani ekonomski uvjeti u Njemačkoj pomogli su nacističkoj stranci da poraste iz relativno male granice koja je postala najveća politička stranka u zemlji. Nacistička propaganda koja je za veći dio njemačkih gospodarskih teškoća krivila Versajski ugovor poticala je Hitlerov porast popularnosti kod birača, koji će ga od 1933. učiniti njemačkim kancelarom.
Globalno gledano, Velika bi depresija imala za posljedicu motiviranje pojedinih naroda da usvoje više prosjačkih i trgovinskih politika kako bi zaštitile domaću industriju od inozemne konkurencije. Iako takve trgovinske politike mogu biti korisne na pojedinačnoj razini, ako se svaka država okrene protekcionizmu ona služi smanjenju međunarodne trgovine i ekonomskih koristi koje dolaze s njom. Doista, zemlje bez pristupa važnim sirovinama posebno će biti opterećene nedostatkom slobodne trgovine.
Od imperijalizma do svjetskog rata
Dok su Britanci, Francuzi, Sovjeti i Amerikanci imali velika kolonijalna carstva kojima su se trebali obratiti za pristup prijeko potrebnim sirovinama, zemlje poput Njemačke, Italije i Japana nisu. Pogoršanje međunarodne trgovine dovelo je do stvaranja više regionalnih trgovinskih blokova s „imaju“ nacije koje oblikuju blokove duž kolonijalnih linija, poput sustava carskih preferencija Velike Britanije.
Premda su države koje nisu imale oblik stvaranja vlastitih regionalnih trgovinskih blokova, smatrale su da je sve neophodnije koristiti vojnu silu za aneksiranje teritorija s prijeko potrebnim resursima. Takva vojna sila zahtijevala je opsežno naoružavanje, pa je u slučaju Njemačke značilo izravno kršenje Versajskog ugovora. No, naoružavanje je također pojačalo potrebu za više sirovina, a samim tim i potrebu teritorijalne ekspanzije.
Takvi imperijalistički osvajači poput invazije Japana na Mandžuriju ranih tridesetih godina 20. stoljeća, invazije Italije na Etiopiju 1935. i aneksije Njemačke većim dijelom Austrije i dijelova Čehoslovačke 1938. bili su sve manifestacija potrebe za proširenjem teritorija. Ali ova bi osvajanja ubrzo povukla bijes dviju glavnih europskih sila, a nakon invazije Njemačke na Poljsku, i Britanija i Francuska objavile su Njemačkoj rat 3. rujna 1939. godine, započevši Drugi svjetski rat.
Donja linija
Unatoč plemenitim težnjama za mirom, ishod Pariške mirovne konferencije učinio je više za jačanje neprijateljstva izdvajajući Njemačku kao jedinog pokretača Prvog svjetskog rata. Velika depresija i ekonomski protekcionizam koji je izronio tada bi poslužili kao katalizator neprijateljstva koje bi se moglo očitovati usponom nacističke stranke i povećanjem imperijalističkih ambicija među svjetskim narodima. Tada je bilo samo pitanje vremena kada će mala imperijalistička osvajanja dovesti do izbijanja Drugog svjetskog rata.
